El sándwich cubano es, para buena parte de los cubanos en el exilio, tan reconocible como el café colado o la bandera de la estrella solitaria. Pero la ciudad que lo inventó sigue sin tener un ganador claro.
Miami y Tampa lo reclaman como propio desde hace más de un siglo. Un reportaje reciente ha vuelto a poner el tema sobre la mesa.
La pelea no es solo orgullo de ciudad. Hay una diferencia de receta muy concreta, un ayuntamiento que llegó a votar sobre un sándwich y una historia de inmigración cubana que explica por qué Miami entró tarde a una disputa que Tampa lleva ganando desde el siglo XIX.
TL;DR: Miami, Tampa y el origen del sándwich cubano
El origen del sándwich cubano no tiene un único dueño: nace de una tradición migratoria cubana y termina de fijarse en Florida. Tampa tiene el argumento histórico más sólido gracias a Ybor City y a su versión con salami; Miami popularizó décadas después la variante sin salami, ligada al exilio posterior a 1959.
Ybor City, el barrio tabacalero de Tampa, es donde aparecen los primeros registros de un sándwich cubano distinto, hacia 1900.
El sándwich nació del "mixto" cubano y llegó a Florida con los trabajadores tabaqueros que emigraron entre Cuba, Cayo Hueso y Tampa.
La diferencia de receta que separa a las dos ciudades es un solo ingrediente: el salami de Génova. Lo lleva la versión de Tampa, no la de Miami.
La versión de Miami se popularizó a partir de 1959, cuando la revolución de Fidel Castro llevó a la ciudad una ola masiva de cubanos.
En 2012, el ayuntamiento de Tampa votó por unanimidad para declarar oficial su versión del sándwich, con salami incluido.
Historiadores que investigaron el origen del plato durante años no encontraron una "pistola humeante" que lo atribuya a un único lugar de invención.
La reciente cobertura sobre la rivalidad entre las dos ciudades vuelve a poner en el centro una pregunta que nunca se ha resuelto del todo: ¿de dónde salió realmente el sándwich cubano?
Ybor City, la ciudad tabaquera donde confluyeron los inmigrantes
Ybor City no es un barrio cualquiera de Tampa. En 1885, el empresario español Vicente Martínez Ybor y el fabricante de puros Ignacio Haya compraron los terrenos para instalar allí sus fábricas de tabaco, y para la primavera de 1886 ya se levantaban las primeras viviendas para los obreros.
Miles de cubanos emigraron hacia allí para trabajar enrollando puros, junto a inmigrantes españoles e italianos que llegaron después. El distrito histórico de Ybor City, hoy reconocido por el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., reunió también a comunidades alemanas, judías rumanas y chinas, pero fueron cubanos, españoles e italianos quienes compartieron las mismas fábricas y los mismos comedores.
Ybor City no fue solo un centro fabril. También funcionó como un núcleo político del exilio cubano anterior a la independencia de la isla: José Martí lo visitó antes de la Guerra de 1895 para reunir apoyo y fondos entre los tabaqueros cubanos que vivían allí.
De esa convivencia obrera y política salió el sándwich cubano tal y como se conoce hoy. Los primeros registros de una versión propia y reconocible aparecen en las cafeterías para obreros de Ybor City hacia 1900, como almuerzo rápido y barato para los tabaqueros.
La raíz cubana: del "mixto" a la disputa entre ciudades
El libro The Cuban Sandwich: A History in Layers, de los investigadores Andrew T. Huse, Bárbara C. Cruz y Jeff Houck, es el intento académico más serio de cerrar el debate. Su conclusión, después de años de archivo, es que el plato tiene una historia migratoria y no un único punto de origen.
Según explicó Huse, el sándwich desciende del "mixto" cubano y viajó con los trabajadores tabaqueros entre Cayo Hueso, Ybor City y Tampa antes de fijarse como un plato propio. Los autores no hallaron, en sus palabras, una "pistola humeante" que demuestre que nació en un solo lugar.
Ese mixto formaba parte de la cultura de las comidas callejeras cubanas, la comida rápida y de cafetería de varias generaciones. Hoy, con la crisis alimentaria en la isla, un sándwich así es casi inalcanzable en la propia Cuba: el pan, el cerdo, el jamón y el queso que lo componen escasean o se han vuelto un lujo para la mayoría de las familias.
Esa conclusión no le quita peso a Ybor City: sigue siendo el sitio con los registros más antiguos de una versión reconocible del sándwich. Pero sí explica por qué la disputa con Miami nunca se resuelve del todo con un solo documento.
La revolución de 1959 lleva el sándwich cubano a Miami
Miami no entra en esta historia hasta después. La revolución de Fidel Castro, en 1959, disparó la salida masiva de cubanos hacia Estados Unidos.
El gobierno estadounidense abrió en Miami el Cuban Refugee Emergency Center para atender esa llegada, y entre 1965 y 1973 los llamados "vuelos de la libertad" trasladaron a unos 300.000 cubanos desde Varadero hasta la ciudad, en el mayor programa de reasentamiento de refugiados de la historia de EE. UU.
Esa ola cambió por completo el peso demográfico de Miami. Los datos migratorios lo confirman: cerca de 1,3 millones de inmigrantes cubanos vivían en Estados Unidos en 2021, y entre 2017 y 2021 el 76 % residía en Florida. Seis de cada diez cubanos del país se concentraban en el área metropolitana de Miami.
Con esa comunidad llegó también el sándwich cubano, en una versión distinta a la de Tampa. Hacia la década de 1960 ya era habitual encontrarlo en las cafeterías y restaurantes de Miami, y con el tiempo la ciudad ganó fuerza para disputarle a Tampa la paternidad del plato, casi setenta años después de que Ybor City sirviera la primera versión.
El ingrediente que separa la receta de Tampa de la de Miami
La diferencia entre las dos versiones no es cosmética. Se reduce a un ingrediente: el salami de Génova.
El sándwich cubano de Tampa lleva pan cubano, jamón dulce, cerdo asado adobado con mojo, queso suizo, pepinillos encurtidos, mostaza y salami. La versión de Miami usa exactamente los mismos ingredientes, pero sin salami.
La explicación histórica está otra vez en Ybor City: el salami llegó a la receta por influencia de los inmigrantes italianos que trabajaban junto a los cubanos en las fábricas de tabaco. Miami, con una comunidad de origen mayoritariamente cubano, se quedó con la versión sin salami.
Ingrediente | Tampa | Miami |
|---|---|---|
Pan cubano | Sí | Sí |
Jamón dulce | Sí | Sí |
Cerdo asado al mojo | Sí | Sí |
Salami de Génova | Sí | No |
Queso suizo | Sí | Sí |
Pepinillos encurtidos | Sí | Sí |
Mostaza | Sí | Sí |
Diferencias de ingredientes entre el sándwich cubano de Tampa y el de Miami
Existe todavía una tercera variante, la de Cayo Hueso, que añade mayonesa, lechuga y tomate. Ni Tampa ni Miami la reconocen como auténtica.
Lo que sirven hoy los restaurantes de referencia en cada ciudad
La disputa no es solo histórica: se puede comprobar hoy mismo en dos cartas. El Columbia Restaurant de Tampa, fundado por inmigrantes españoles en Ybor City, presenta su "Original Cuban Sandwich" como un mixto de los años 1890 hecho para los tabaqueros, con jamón español, salami genovés siciliano, cerdo asado al mojo, queso suizo, pepinillo y mostaza.
En Miami, el Versailles de Little Havana anuncia en su carta un sándwich cubano con jamón dulce, cerdo asado, queso suizo, pan cubano tostado, mostaza y pepinillos, sin rastro de salami. Sanguich de Miami, otro referente actual de Little Havana, sigue el mismo patrón: jamón, cerdo confitado, queso suizo, pepinillos propios y pan cubano, tampoco con salami.
La resolución de Tampa que encendió la disputa con Miami
En abril de 2012, el ayuntamiento de Tampa llevó la disputa a un terreno inesperado. Votó por unanimidad una resolución que declaraba oficial el "Historic Tampa Cuban Sandwich", con salami incluido en la receta reconocida. La lectura de la resolución y la votación duraron menos de dos minutos.
La concejala que impulsó la medida, Yvonne Yolie Capin, quiso incluso registrar la frase "Historic Tampa Cuban Sandwich" como marca de la ciudad, pero desistió al comprobar que eso obligaría a pedir permiso municipal a cualquiera que la usara.
La respuesta desde Miami no se hizo esperar. El entonces alcalde de la ciudad, Tomás Regalado, zanjó el asunto con una frase que se hizo famosa: "Tampa tiene su tradición, pero el salami es para la pizza".
El episodio, medio en broma medio en serio, dejó claro que el sándwich cubano es también un asunto de identidad. Ninguna de las dos ciudades ha cedido desde entonces.
El Día Nacional del Sándwich Cubano nació como una broma
Hay un detalle que casi nadie recuerda cuando se celebra el sándwich cubano cada 23 de agosto. La fecha no la fijó ninguna institución: la inventó un periodista.
En 2016, el reportero del Tampa Bay Times Christopher Spata investigaba de dónde salían tantos "días nacionales" de comida y decidió comprobar lo fácil que era inventar uno. Creó desde cero el Día Nacional del Sándwich Cubano, envió un comunicado a más de 1.200 periodistas gastronómicos y a un centenar de restaurantes, y esperó.
La fecha se viralizó, varios restaurantes empezaron a ofrecer promociones ese día y calendarios de celebraciones la adoptaron como real. Spata contó lo que había hecho poco después, pero para entonces la fecha ya había cobrado vida propia. Diez años más tarde, sigue celebrándose.
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Cómo hacer un sándwich cubano en casa: la versión de Tampa
Preparar un sándwich cubano en casa no exige ingredientes raros, pero sí respetar el orden y la técnica de la plancha.
Corta un pan cubano por la mitad a lo largo y unta las dos caras con mantequilla o aceite de oliva.
Coloca jamón dulce, cerdo asado adobado con mojo y salami de Génova en capas.
Añade queso suizo y pepinillos encurtidos por encima de la carne.
Extiende una capa fina de mostaza en la tapa del pan antes de cerrarlo.
Prensa el sándwich en una plancha o sandwichera hasta que el pan quede dorado y crujiente y el queso se derrita.
Cómo hacer un sándwich cubano en casa: la versión de Miami
Los pasos son los mismos, con una sola diferencia que ya conoces.
Repite los mismos pasos que en la versión de Tampa: pan cubano, jamón dulce, cerdo asado con mojo, queso suizo, pepinillos y mostaza.
Elimina el salami de la receta: es el único ingrediente que distingue esta versión de la de Tampa.
Prensa el sándwich igual que en Tampa, hasta que el pan esté dorado y el queso derretido.
Cómo saber qué versión te están sirviendo en un restaurante
Si pides un sándwich cubano fuera de casa, hay una forma rápida de saber qué versión tienes delante.
Si ves lonchas rosadas de salami entre el jamón y el cerdo, es la versión de Tampa.
Si el relleno es solo jamón, cerdo, queso suizo, pepinillos y mostaza, es la versión de Miami.
Si lleva mayonesa, lechuga o tomate, no es ni una ni otra: es la variante de Cayo Hueso, que ninguna de las dos ciudades reconoce como auténtica.
El sándwich cubano también viaja con la diáspora
La disputa entre Miami y Tampa se queda en Florida, pero el sándwich cubano ha llegado mucho más lejos, hasta la España que hoy acoge a buena parte de la diáspora. La influencer cubana Dailis, de Receta Cubana (@recetacubana), grabó hace un tiempo sus impresiones al probar el sándwich cubano que sirve la cadena española VIPS.
